Ozempic e perdita di massa muscolare: che cosa misurano gli studi

Dei 13,6 kg persi in media dai partecipanti dello studio STEP 1 a cui è stata misurata la composizione corporea, 5,3 kg non erano grasso. Questo rapporto, il 38%, ha alimentato i titoli su Ozempic e la perdita di massa muscolare, e poi la preoccupazione di molte persone in terapia che si sentono più deboli salendo una rampa di scale.

La cifra è esatta. La conclusione che se ne trae lo è meno, per due motivi: massa magra e muscolo sono due cose diverse, e ogni dimagrimento se ne porta via una parte, con o senza farmaco. Questo non esonera dal fare qualcosa, perché la forza si difende molto bene, a patto di occuparsene.

Che cosa hanno misurato gli studi

I sottostudi di riferimento sono due. Hanno usato la densitometria a doppio raggio X, o DXA, un esame radiologico che distingue il grasso, l'osso e tutto il resto, chiamato massa magra.

Il primo riguarda 140 partecipanti di STEP 1, lo studio sulla semaglutide a 2,4 mg, la dose di Wegovy (Ozempic, prescritto nel diabete di tipo 2, contiene la stessa molecola a dosi più basse). I risultati sono stati presentati sul Journal of the Endocrine Society nel 2021. Il secondo, uscito su Diabetes, Obesity and Metabolism nel 2025, riguarda 160 partecipanti di SURMOUNT-1, lo studio sulla tirzepatide (Mounjaro).

I due studi non sono stati condotti sulle stesse persone né con gli stessi apparecchi. La tabella non permette quindi di dire che un farmaco risparmi il muscolo più dell'altro. Mostra che il grasso cala molto più del resto. In STEP 1 la proporzione di massa magra nel corpo è addirittura aumentata di 3 punti alla fine dello studio: i partecipanti avevano meno massa magra in valore assoluto, ma questa pesava di più nella loro composizione.

Un dettaglio di SURMOUNT-1 merita attenzione. Nel gruppo placebo, dimagrito di circa il 5% con i soli consigli sullo stile di vita, la ripartizione era identica: tre quarti di grasso, un quarto di massa magra. Il farmaco amplifica il calo di peso, senza cambiarne la natura.

La massa magra non è il muscolo

La DXA mette nella massa magra tutto ciò che non è né grasso né minerale osseo: i muscoli, ma anche gli organi, l'acqua del corpo e quella contenuta nello stesso tessuto adiposo.

Gli autori del documento congiunto di quattro società scientifiche americane (Obesity, 2025) stimano che il muscolo rappresenti circa la metà della massa magra. Il 38% di STEP 1 corrisponderebbe allora a una perdita muscolare nell'ordine del 20% del peso perso. È una stima e non una misura diretta.

Una rassegna dedicata all'argomento su Diabetes, Obesity and Metabolism nel 2024 sottolinea quanto i risultati cambino: a seconda degli studi la massa magra conta per il 40-60% del peso perso, oppure per il 15% appena. Dagli studi con risonanza magnetica gli autori ricavano che la riduzione del volume muscolare appare proporzionata al calo di peso, e che il muscolo rimasto contiene meno grasso infiltrato. Parlano di un adattamento più che di un deperimento.

Perdere massa muscolare con Ozempic è grave?

Per la maggior parte delle persone niente indica di sì. Un corpo più leggero ha bisogno di meno muscolo per muoversi, e una sintesi uscita su Advances in Nutrition nel 2017 concludeva già, a proposito delle diete classiche, che il dimagrimento riduce la massa muscolare senza peggiorare la forza e migliora le capacità fisiche nel loro insieme.

La prudenza è d'obbligo per alcuni. La rassegna del 2024 cita le persone anziane e quelle con una malattia grave, più esposte alla sarcopenia, cioè a una perdita di muscolo e di forza che finisce per pesare sulla vita di tutti i giorni. Si aggiunge un limite di fondo: gli studi hanno pesato tessuti, pochissimi hanno misurato la forza o il cammino. Dell'effetto di queste terapie su ciò che conta davvero sappiamo poco. È uno dei punti che la farmacovigilanza tiene d'occhio, come raccontiamo nella guida agli effetti collaterali dei GLP-1.

L'allenamento della forza, la leva con più prove

L'esercizio contro resistenza è ciò che protegge meglio il muscolo durante un dimagrimento. La dimostrazione più netta viene da uno studio pubblicato sul New England Journal of Medicine nel 2017, condotto su 160 persone anziane con obesità che seguivano una dieta, senza farmaci. Tutte hanno perso circa il 9% del peso in sei mesi. Quelle che facevano solo attività aerobica hanno perso il 5% della massa magra, quelle che facevano allenamento della forza il 2%. In quest'ultimo gruppo la forza è aumentata del 19%.

Con gli analoghi del GLP-1 i dati sono più rari. Uno studio danese uscito sul New England Journal of Medicine nel 2021 ha confrontato per un anno Saxenda (liraglutide), un programma di esercizio, e le due cose insieme. L'associazione ha fatto scendere la percentuale di grasso corporeo di 3,9 punti, circa il doppio di ciascuna delle due strategie da sola, ed è stata l'unica a migliorare la capacità cardiorespiratoria.

Il documento del 2025 ne ricava una raccomandazione: affiancare alla terapia un programma strutturato, con allenamento della forza almeno tre volte alla settimana e almeno 150 minuti di attività aerobica moderata.

In concreto si tratta di far lavorare i grandi gruppi muscolari contro un carico, con elastici, manubri, macchine o il peso del corpo. Un fisioterapista o un laureato in scienze motorie aiuta a partire senza farsi male, soprattutto dopo anni senza sport.

Le proteine, l'altra metà della risposta

Le proteine contribuiscono al mantenimento della massa muscolare, e il loro apporto crolla con facilità quando l'appetito scompare. Gli esperti propongono di puntare a 1,2-1,6 g per chilo al giorno durante la perdita di peso, contro gli 0,9 g che i LARN indicano per l'adulto sano. In pratica vuol dire una fonte di proteine a ogni pasto, colazione compresa: uova, yogurt, pesce, pollo, legumi, una scaglia di parmigiano.

Una precisazione utile: secondo la sintesi del 2017, mangiare più proteine aiuta a conservare la massa magra ma non aumenta la forza. Proteine ed esercizio non si sostituiscono a vicenda.

Che cosa puoi tenere d'occhio da solo

La bilancia non dice niente del muscolo. Dicono di più alcuni gesti: alzarsi da una sedia bassa, portare le borse della spesa, salire due piani senza fermarsi. Se con i mesi diventano più difficili mentre il peso scende, bisogna parlarne con il medico, che potrà misurare la forza della presa o chiedere un esame della composizione corporea. Il documento del 2025 raccomanda del resto di valutare forza e funzione muscolare fin dall'inizio della terapia.

Farmaci pensati per conservare il muscolo in associazione con queste terapie sono allo studio. Oggi nessuno è disponibile. Per il resto del piatto, la guida alla dieta GLP-1 raccoglie le altre indicazioni, e il menu settimanale le mette in pratica.

Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce il parere di un professionista sanitario. Non modificare mai una terapia senza averne parlato con il tuo medico.