GLP-1: qué es y para qué sirve la hormona de la saciedad

El GLP-1 ha entrado en las conversaciones por la puerta de los medicamentos, hasta el punto de que mucha gente cree que es uno de ellos. Es, antes que nada, una hormona que el intestino de cualquiera libera varias veces al día, en cada comida. Los tratamientos de los que tanto se habla ni siquiera la contienen: la imitan.

Entender qué es el GLP-1 y para qué sirve exige separar esas dos cosas, la hormona y sus copias. La primera forma parte del funcionamiento normal de la digestión. Las segundas son moléculas diseñadas en laboratorio, que se recetan en la diabetes tipo 2 y en la obesidad.

¿Qué significa GLP-1?

GLP-1 es la abreviatura de glucagon-like peptide-1, que en español se traduce como «péptido similar al glucagón tipo 1». El nombre viene de su origen: la hormona se recorta de la misma molécula grande que el glucagón, otra hormona que interviene en la regulación de la glucosa. Aun así, no hacen lo mismo, y sus efectos sobre el azúcar en sangre son opuestos.

El GLP-1 lo fabrican las células L, repartidas por la pared del intestino y más abundantes a medida que se baja hacia el colon. Lo liberan a los pocos minutos de empezar a comer, en respuesta a los nutrientes que pasan a su lado.

Una hormona, tres destinatarios

El GLP-1 actúa sobre todo en el páncreas, el estómago y el cerebro. En el páncreas hace que se segregue más insulina y frena el glucagón. Esa señal tiene una particularidad valiosa, y es que depende del nivel de azúcar: se ejerce cuando la glucosa está alta y se apaga cuando baja.

Al estómago le pide que vaya más despacio. La comida sale de él más lentamente, los nutrientes llegan a la sangre de forma más escalonada y la sensación de haber comido dura más. En el cerebro, por último, participa en el mensaje de saciedad, el que hace soltar el tenedor.

El GLP-1 pertenece a la familia de las incretinas, las hormonas intestinales que amplifican la respuesta del páncreas cuando el azúcar llega por la boca en lugar de entrar directamente en la sangre. La comparte con el GIP, menos conocido, que ha ganado peso con los tratamientos más recientes. La síntesis de referencia sobre el tema sigue siendo la del fisiólogo danés Jens Juul Holst, publicada en Physiological Reviews, 2007.

Dos minutos, y nada más

Recién liberado, el GLP-1 se destruye. Una enzima presente en la sangre y en la superficie de los vasos, la DPP-4, lo corta en uno o dos minutos. Solo una fracción de la hormona segregada llega a la circulación general en su forma activa.

Esa brevedad tiene sentido: la señal va acompasada con la comida y se apaga con ella. También impidió durante mucho tiempo hacer de ella un medicamento. Inyectar GLP-1 tal cual no habría servido de nada, porque habría desaparecido antes de actuar.

Cómo un lagarto abrió el camino a los tratamientos

La solución llegó de un animal del desierto. En 1992, el investigador estadounidense John Eng describió en el Journal of Biological Chemistry una molécula aislada del veneno del monstruo de Gila, un lagarto grande cuyo nombre científico es Heloderma suspectum. Esa molécula, la exendina-4, se parece al GLP-1, activa el mismo receptor y resiste mucho mejor la degradación. El primer medicamento de la familia salió directamente de ella.

Después, los químicos modificaron el propio GLP-1 humano para protegerlo de la DPP-4 y engancharlo a la albúmina, una proteína de la sangre que le sirve de transporte. De ese trabajo nacieron la liraglutida y, más tarde, la semaglutida. Según su ficha técnica, publicada por la EMA, la semaglutida tiene una semivida de alrededor de una semana. De dos minutos a siete días: toda la distancia entre la hormona y los medicamentos cabe en esa diferencia.

Los medicamentos que imitan al GLP-1

Se llaman análogos del GLP-1 o agonistas de su receptor, y de ahí viene la sigla arGLP-1 que usan los médicos. En España, cuatro nombres comerciales son los que más se oyen.

Todos se dispensan con receta, casi siempre en forma de inyección, como complemento de una alimentación adecuada y de actividad física, tal como precisan sus autorizaciones. Su eficacia sobre el peso se ha medido en ensayos grandes: un 14,9 % de pérdida media en 68 semanas con semaglutida 2,4 mg en STEP 1, y hasta un 20,9 % en 72 semanas con la dosis más alta de tirzepatida en SURMOUNT-1.

Esos resultados tienen su reverso. El prospecto de Wegovy sitúa entre los efectos adversos muy frecuentes, es decir, los que afectan a más de una persona de cada diez, las náuseas, los vómitos, la diarrea, el estreñimiento, el dolor abdominal, el dolor de cabeza y el cansancio, sobre todo durante el periodo de aumento de dosis. Les dedicamos una guía completa. Saber si un tratamiento así está indicado, y cuál, es cosa de una consulta médica.

El GLP-1 que fabrica uno mismo

Al margen de cualquier tratamiento, la secreción de GLP-1 cambia según lo que se come. Las proteínas la estimulan con claridad. La fibra contribuye a través de la microbiota, que la transforma en moléculas a las que las células L son sensibles. La duración de la comida, el sueño y la actividad física también influyen.

El efecto sigue siendo el de una hormona que vive dos minutos: una señal de saciedad más nítida después de comer, nada que se parezca a la acción de un medicamento. Lo analizamos en nuestro artículo sobre el GLP-1 natural, y la guía de dieta durante un tratamiento con GLP-1 explica cómo organizar el plato cuando el apetito ya está reducido por un fármaco.

Lo que el GLP-1 no es

No es un nutriente: ningún alimento lo contiene. Tampoco es un ingrediente. Los complementos, las ampollas, las gotas y los parches etiquetados «GLP-1» no lo llevan, y ninguno está autorizado en la Unión Europea a atribuirse un efecto sobre esta hormona. Las letras del envase expresan una intención comercial, como explicamos en la guía de complementos «GLP-1» y en el análisis de los parches GLP-1.

Tampoco es la «hormona de la delgadez» que describen algunos titulares. El GLP-1 es una de las muchas señales que regulan el apetito, junto con la grelina, la leptina, el péptido YY y otras. Su nombre se ha hecho famoso porque se ha sabido copiar. La fisiología no se reduce a una sola molécula.

Este artículo informa, no sustituye el consejo de un profesional sanitario. No modifiques nunca un tratamiento sin hablarlo antes con tu médico.